Der schottische Philosoph David Humme war ein wichtiger Aufklärer seiner Zeit, dessen Schriften auch Immanuel Kant zu seiner Kritik der reinen Vernunft anregte. Deutliche Worte fand Hume für seine Religionskritik, des von John Knox geprägten schottischen Calvinismus. Die Glaubenslehre verteufelte die menschliche Natur und war vernarrt in die Ansicht der erblichen Sündhaftigkeit auf Verheissung läuternder Höllenqualen. Auch der Philosoph selbst, wie viele andere Kinder zu seiner Zeit, wurde in diese unbenannte Angst gestürzt, wenig verwunderlich ist es daher, dass Hume in seiner «Naturgeschichte der Religion» (1757) an diese kindlichen Erfahrungen anknüpft, und seine Religionspsychologie Furcht und Angst als die wesentlichen Quellen des Religiösen diagnostiziert, dem nur der schmählich beabsichtigte Anschein der Ewigkeitshoffnung Linderung schenkt. Der aus der Angst geborene Glaube verbreitet wiederum Angst und Furcht – ein folgenschwerer Kreislauf.

Der US-Amerikaner William James war der Begründer der Wissenschaft der Psychologie amerikanischens Stils und gilt als Mitbegründer der Philosophie des Pragmatismus. Wenig verwunderlich sind daher auch seine Ansichten bezüglich Angst: „Man flieht nicht, weil man Angst hat, sondern man hat Angst, weil man flieht.“ und sein pragmatischer Rat: Nicht fliehen soll man vor seinen Ängsten, sondern auf sie zu gehen. (> Expositions Therapie) Ein Kopfstand für unser übliches Denken bezüglich Angst: Denn gilt diese normalerweise als ein wirksames Warnsignal, dass wir die Flucht ergreifen bzw. den Rückzug antreten sollten. Kein Wunder suchen die meisten Menschen die Dinge oder Situationen zu meiden, die ihnen Angst einflössen.

Für den Vater der Evolutionstheorie Charles Darwin war Angst eine Reaktion auf eine körperliche Bedrohung. Er beschreibt (1872) als erster, die vielfältigen Verhaltensmuster verschiedener Situationen, wie die der Gefahr, des Sieges oder der Niederlage, und versteht diese als emotionale Reaktionen, die aus motorischen und somatischen Komponenten bestehen. Er behandelt sie in seinen Forschungen als wichtige Komponenten, um sich erfolgreich an die Forderung einer Umgebung anzupassen. Des Weiteren beachtet er Angst als ein angeborenes und erlernbares Charakteristikum von Menschen und Tieren die sich, durch den Prozess natürlicher Selektion, über zahlreiche Generationen hinweg entwickeln. Beobachtbare Anzeichen von Angst sind Zittern, Vergrösserung der Pupillen, Schweissausbrüche, aufstellen der Haare, Veränderung der Stimme und merkwürdige Gesichtsausdrücke. Auch die verschiedenen Angst-Intensitäten beschreibt er als milde Befürchtungen oder gar eine Überraschung bis hin zu erheblichen Qualen. Auch heute noch bilden Darwins Erkenntnisse die theoretische Grundlage für die neurobiologische Erforschung von Angstzuständen.

Die US-Forscher Robert Yerkes und John D. Dodson fanden heraus, dass Angst durchaus auch ein förderliches Gefühl ist, das nur im Übermass blockierend wirkt. Bei mittlerer Erregung sei die Lernleistung am besten, bei zu geringer oder zu hoher Erregung hingegen am schlechtesten. Ein mittleres Angstlevel nach dem Yerkes-Dodson-Gesetz kann demnach im Falle einer Prüfung oder eines Vortrags zum besten Ergebnis führen.

Der US-amerikanische Psychiater Donald Franklin Klein erachtete als erster die Panikstörung als ein eigenes Störungsbild, gegenüber generalisierten Ängsten. Während seiner Assistenzarztzeit in New York fiel ihm auf, dass das dazumals an Angstpatienten verabreichte Neuroleptikum Chlorpromazin nicht jedem Patienten zur Besserung verhalf, sondern dessen Zustand sogar noch verschlimmerte. Wenig verwunderlich, denn half das Medikament erfolgreich bei Schizophrenie, wurde aber auch an Angstneurose Patienten verabreicht, weil der Ursprung von Schizophrenie damals, wie alle psychische Störungen seit Freuds Psychoanalyse auf Angst zurückgeführt wurde. Klein schloss aus weiteren Untersuchungen mit dem Mittel Imipramin, dass Panikattacken auf andere pathogene Prozesse zurückgehen, als nicht Panik bezogene Ängste. Seine Theorien halfen die Unterscheidung zwischen Angst und Furcht weiter zu differenzieren, die viel zum Verständnis von Angststörungen beitrugen. Klein sah die Panikstörung als genetisch vermittelte, neurochemische Störung an, die zu plötzlichen und wiederkehrenden Erregungsanstiegen führt, hierbei interessierte ihn auch die Respiration (Atmung) interessierte ihn stark was in weitergehenden Überlegungen zu der False suffocation Alarm-Theorie führte. Zwar sind aus heutiger Sicht die Annahmen seiner Theorien weitgehend falsifiziert, aber durchaus als Anregung für die Forschung zu würdigen.

Der englische Schriftsteller Eric Arthur Blair, bekannter unter seinem Pseydonym George Orwell, zählt dank seinen Dystopien wie “Farm der Tiere” heute zu den bedeutendsten Schriftstellern der englischen Literatur. Sein 1948 erschienener Roman “1984”, thematisierte die finstre Vision eines totalitären Überwachungsstaates. Ein aktuell Angst schürendes und viel diskutiertes Thema, dass mit Whistleblowern wie Snowden, und dem 2016 erschienen Film über diesen, zum festen Bestandteil der Medienlandschaft des 21. Jahrhunderts gehört.

Der US-Amerikanische Psychologe und Sozialforscher John Dollard und der ebenfalls US-Amerikanische Psychologe Neal Elgar Miller führten anhand Behaviorismus Theorien ihre Gedanken weiter und entwickelten gemeinsam ihre frustration-aggression hypothesis. Anhand dieser stellt Angst eine erlernte Reaktion auf einen Reiz dar. Der auslösende Reiz kann hierbei verallgemeinert sein und sich auf praktisch wahllose Objekte ausdehnen. Im Behaviorismus wird dies Reiz-Substitution genannt.